Las innovaciones formales y conceptuales introducidas por Walt Whitman en su poemario Leaves of Grass (Hojas de hierba), fruto del trabajo de toda su vida, ejercieron una revolucionaria influencia en el desarrollo de la literatura estadounidense.

Walter Whitman nació el 31 de mayo de 1819 en West Hill, Long Island, Nueva York. Su infancia transcurrió en el barrio  neoyorquino de Brooklyn, donde fue aprendiz de impresor y posteriormente director de publicaciones tales como el Brooklyn Daily Eagle y el Brooklyn Weekly Freeman, al tiempo que adquiría de forma autodidacta una amplia formación cultural. En 1850 abandonó el periodismo y emprendió diversos negocios financieros, hasta que finalmente decidió dedicar toda su atención a la literatura.

En 1855 Whitman publicó a expensas propias la primera edición de Hojas de hierba, obra que cimentaría su celebridad y de la que publicó otras ocho ediciones ampliadas, la última en 1892. Su primera aparición, sin embargo, provocó un auténtico escándalo entre la crítica, sorprendida ante el empleo de largos versos libres, el estilo directo y vigoroso y la exaltación del cuerpo y la sexualidad, patente en poemas como “I sing the body electric” (“Canto al cuerpo eléctrico”). En último extremo, la obra constituía ante todo un canto a su joven país y a los ideales democráticos, una proclamación de los principios de solidaridad y justicia, basados en el respeto a la libertad individual, que constituyeron el credo vital de Whitman.

Tras participar en calidad de enfermero voluntario en la guerra civil estadounidense, experiencia que describió con tonos sombríos en la colección de poemas Drum Taps (1865; Toques de tambor), Whitman obtuvo un cargo administrativo en Washington del que fue desposeído a los pocos meses bajo la acusación de que su obra era inmoral, si bien el escándalo suscitado por este hecho le valió la concesión de otro puesto similar. Dueño de un creciente prestigio, gracias en buena medida a los esfuerzos de admiradores incondicionales como el filósofo Ralph Waldo Emerson, tras la publicación de su ensayo Democratic Vistas (1871; Perspectivas democráticas), en el que exhortaba a sus conciudadanos a proseguir el camino hacia el progreso sin olvidar los principios espirituales que habían marcado el nacimiento de la nación.

Whitman sufrió un colapso nervioso y un posterior ataque de parálisis que lo indujo a establecerse en 1873 en Camden, Nueva Jersey, donde pasó el resto de su vida. Pese a su precario estado de salud continuó trabajando en la revisión de su obra maestra y publicó además otros poemarios, cual November Boughs (1888; Ramas de Noviembre), cuya serena meditación sobre la muerte constituyó un nuevo testimonio de su irreductible entereza moral.

Walt Whitman falleció en Camden el 26 de marzo de 1892.

Tomado de: Enciclopedia Hispánica (1995-1996), Tomo 14, Pág. 339